Points ou centres d'intérêts
Une histoire palpitante
Hilton Head Island ne décevra pas les amateurs d’histoire. Cette île a été marquée par un passé riche qui symbolise en réalité assez bien l’histoire du sud des Etats-Unis. La ville était naturellement occupée par les Amérindiens pendant des millénaires avant l’arrivée des premiers Européens. Ces derniers y installèrent ensuite une autre tradition, celle de la culture d’un coton particulier propre à l’île, le Sea Island Cotton, qu’ils commercialisèrent largement. Mais l’histoire de Head Island ne s’arrêta pas ici et bientôt la ville se transforma en port stratégique, notamment au service de l’Union (les futurs Etats-Unis). Abraham Lincoln durant la guerre de Sécession vit les jeunes Amériques se scinder en deux après que onze Etats du Sud se soient déclarés « en sécession ». On peut d’ailleurs toujours croiser sur l’île des Gullah les descendants d’esclaves affranchis. Les enfants de ces réfugiés sur cette île ont su conserver leurs traditions et leur culture. En arrivant sur l’île, la culture, l’architecture et les habitants renvoient donc au visiteur les images de ce passé tumultueux, qui a marqué la naissance des Etats-Unis et construit l’histoire de son « Sud ». Il faut se rendre dans l’un des musées de l’île pour pouvoir appréhender ces différentes cultures, qui ont marqué l’histoire de Hilton Head Island, de ses natifs jusqu’à aujourd’hui.
Le développement du tourisme
Aujourd’hui l’économie de l’île repose largement sur ses activités culturelles nombreuses et les loisirs qu’elle offre à ses visiteurs. Rien d’étonnant donc à ce que Hilton Head Island se soit peu à peu mutée en destination touristique prisée jusqu’à en faire le secteur économique principal de l’île. De nombreuses agences proposent aux visiteurs des excursions avec guide pour découvrir les alentours. Il est d’ailleurs déconseillé de partir seul profiter de la nature de l’île du fait des marécages et de la faune qu’elle abrite. Mieux vaut donc profiter des infrastructures et sociétés qui permettent un tourisme sécurisé et instructif.
Une vie nocturne entraînante
Les soirées à Hilton Head Island sont l’opportunité de rencontrer la population locale, accueillante et chaleureuse. Les nombreux restaurants de l’île servent une cuisine très insulaire à base de produits frais de la mer. Le poisson y est exquis et préparé avec finesse. Plus tard, les visiteurs n’auront aucun problème pour trouver un lieu dans lequel prendre un verre tant l’île regorge de petits bars sympathiques à l’ambiance assez américaine. Musique actuelle et esprit de petit village attendent ceux qui souhaitent poursuivre leur soirée dans ces lieux de vie où il n’est pas rare de se faire aborder par des habitants curieux de savoir d’où viennent les touristes et ravis de les conseiller sur les activités diverses de l’île.
Une île de culture
La ville développe de plus en plus d’événements et activités culturelles. L’offre dans ce domaine est du reste assez impressionnante au regard de la taille de l’île. L’ Arts Center of Coastal Carolina présente par exemple des spectacles d’une qualité comparable à ceux de Broadway. En plus de ces spectacles, le centre offre également la possibilité de suivre des cours dans les arts visuels et théâtraux et même des stages. The Main Street Youth Theatre est un autre théâtre situé dans le nord de l’île et dédié aux plus jeunes, leur offrant des expériences théâtrales inédites. Situé dans la rue la plus animée de la ville, Main Street, ce centre est une attraction touristique majeure en haute saison et propose des spectacles de grande qualité. Autre exemple de la vie culturelle active de l’île, la chorale du Hilton Head Island Society compte plus de 120 membres. La ville dispose également d’un orchestre symphonique réputé. Pour les férus de culture et de musées, le Coastal Discovery Museum propose des expositions et activités toute l’année. Ce musée permet de découvrir plus en profondeur la culture de l’île, son histoire, son héritage ainsi qu’une partie d’histoire naturelle de la région. Il constitue ainsi un complément idéal aux promenades dans la nature de l’île.
Les événements annuels marquant la vie de l’île
La ville de Hilton Head Island vit au rythme d’événements annuels marquants auquel le visiteur aura peut-être la chance d’assister. La cité développe en effet beaucoup ses activités culturelles et sportives. A ce titre elle a notamment accueilli le tournoi de tennis WTA Coupe Family Circle jusqu’en 2000 et se fait l’hôte de la compétition de golf PGA Tour. Pour ce qui est des événements plus folkloriques, l’agenda de la ville n’en manque pas. La Gullah Celebration, bien qu’en perte de vitesse, est un hommage annuel à la culture des Gullah, descendants d’esclaves affranchis. Concerts et célébrations sont alors programmés, notamment dans le centre culturel de Coastal Carolina. Tous les ans a lieu le Harbour Fest, ensemble d’animations nocturnes organisées tous les mardis soirs de juin à août et qui se déroulent à Shelter Cove Marina. En décembre, c’est le Dove Street Festival of Lights, qui voit les rues de la ville s’illuminer et se remplir de chanteurs de cantiques de Noël. L’île accueille régulièrement d’autres événements tels que les rassemblements automobiles, à l’image du Motoring Festival & Concours d’Elegance. L’île a également accueilli le Wine Fest en 2010, le plus grand événement de dégustation de vin à ciel ouvert de la côté est.
Se promener sur l’île de Hilton Head Island
L’île regorge de petites rues et recoins à visiter en marchant et en prenant son temps. Harbour Town en premier lieu, est le quartier des classes élevées avec ses grandes villas et la multitude de yachts qui y mouillent. Pour une promenade en musique, rien de tel que Shelter Cove, port riche en boutiques, restaurants et villas de luxe. L’été on y écoute de la musique live et on assiste à des feux d’artifices. Pour une brève sortie de l’île, Pinckney Island se trouve au milieu des ponts reliant Hilton Head Island à Bluffton.
Les nombreuses activités de l’île
Sur l’île, plusieurs activités sont possibles. L’endroit est idéal pour des vacances en famille. Bien sûr la plupart de ces activités se déroulent dans l’eau. On peut ainsi opter pour une croisière, une excursion pour aller observer des dauphins. Tous les sports nautiques et extrêmes existants sont aussi représentés, de la simple baignade, pêche, au kayak à la voile. L’île dispose de près de quinze kilomètres de plages en bordure de l’océan Atlantique, toutes publiques et idéales pour le surf. Les plages les plus populaires sont South Beach, Disney Resort et Beach Club Area. Hormis les activités aquatiques, plusieurs options s’offrent au touriste pour profiter de la faune et de la flore exceptionnelles de l’île. Golf, tennis, et même thalassothérapie sont également envisageables. Pour visiter les environs et la nature, il est possible d’opter pour des randonnées pédestres avec guide ou des balades à vélo. Plus de 25 pistes cyclables sont à disposition sur l’île, bien aménagées et sur lesquelles on trouve des loueurs de bicyclettes. Il y a tant de terrains de golf que l’on ne saurait être exhaustif. Le plus spectaculaire est probablement le Harbour Town Golf Links qui, bien que fort coûteux, permet aux golfeurs de s’entraîner près de professionnels, notamment chaque mois d’avril durant le tournoi Heritage.
La nature sur l’île
La faune et la flore de l’île sont spectaculaires et regorgent d’espèces à découvrir. Les dunes herbeuses des plages du nord laissent place à l’intérieur de l’île à de véritables forêts humides parcourues de marécages. Rien d’étonnant donc à ce que de nombreuses espèces animales comme les alligators, les cerfs de Virginie, les caouannes ou des centaines d’espèces d’oiseaux différentes. Autre curiosité : les eaux bordant l’île accueillent les grands dauphins, qui ont la particularité de chasser en entraînant les bancs de poissons vers des eaux boueuses. On peut ainsi observer ébahis les dauphins se nourrissant hors de l’eau paisiblement avant de replonger. Les marécages qui bordent certaines parties de l’île abritent de nombreuses espèces de poissons. La densité de plancton donne d’ailleurs une couleur marron aux eaux bordant les côtes. C’est ce plancton qui attire à son tour de nombreuses espèces comme des crevettes ou des huîtres. Le Coastal Discovery Museum, aidé du South Carolina Department of Natural Ressources, surveille les plages sur lesquelles les tortues viennent pondre, afin de protéger les nids. L’été, des visites guidées sont organisés pour sensibiliser les visiteurs et habitants locaux à la protection des tortues de mer et autres espèces en danger.
La gastronomie de l’île
Comme nous l’avons déjà évoqué, la cuisine sur l’île est largement composée de ce que l’on trouve dans les eaux toutes proches. Ainsi les menus sont-ils riches en plats de poissons et autres fruits de mer frais. Il n’est pas nécessaire d’aller dans les restaurants les plus huppés pour bien dîner. Il est plutôt recommandé de s’en remettre aux avis des habitants locaux, ou du personnel des hôtels, pour obtenir les bonnes adresses. Les magazines de tourisme que l’on trouve un peu partout distribuent des coupons pour obtenir des réductions. Il existe des restaurants de plusieurs styles, cuisine de la Nouvelle Orléans et même, mexicaine, américaine ou encore japonaise raviront les palais des plus gourmets.
Rédacteur :
Marion Rouillot
